En visite à Amiens Nord après une nuit d'émeutes, le 20 août 2012, le ministre de la Ville, François Lamy, a évoqué la création d'emplois francs parmi les pistes de réflexion pour "concentrer les moyens là où il y en a besoin".

Le 30 septembre, Libération annonce que François Lamy a choisi 4 villes pour expérimenter le dispositif dès début 2013 : Amiens, Grenoble, Marseille et Clichy-sous-Bois, ce que le ministre confirme le 11 janvier 2013.

François Lamy annonce le 18 février que 2 000 emplois francs seront subventionnés en 2013 dans 10 sites, sur un objectif total de 10 000 en trois ans. Les bénéficiaires seront des jeunes issus d'une zone urbaine sensible, entre 18 et 30 ans et inscrits au chômage "depuis un certain temps". Les entreprises qui les embauchent seront subventionnés à hauteur de 5 000 euros.

Le premier contrat d'emploi franc est signé à Marseille le 10 juillet 2013.

Le 3 août, François Hollande a relevé ses ambitions, fixant comme objectif la signature de 5 000 contrats d'ici la fin 2013.

Le 31 octobre, les emplois francs sont étendus dans les ZUS de 160 communes. 

Le flop des emplois francs

Le 29 avril 2014, Le Parisien révèle que seuls 130 contrats ont été signés en 10 mois, sur les 10 000 envisagés par le gouvernement.

L'expérimentation des emplois francs est finalement enterrée dans le budget 2015 présenté en octobre 2014. Le gouvernement économise ainsi 11 millions d'euros sur une politique qui n'a "pas prouvé son utilité".